憧憬～卯ノ花～

――ああ、やはり生きていた……。

完全禁踏区域・清浄塔居林。
一面の氷壁の中、赤く染まった刀を手にした男を目にした瞬間。
心を満たしたのは、驚きではなく、納得だった。

『―来られるなら、そろそろだと思っていましたよ』

ゆっくりと顔を上げた相手はこちらを一瞥し、そんな感情を見抜いたように冷たく嗤った。

＊＊＊

時間をかけて淹れた茶を傍らに、縁側から夜空を仰いだ。
細い月が、柔らかく辺りを照らしている。

昨夜は今くらいの時分に、怖い夢を見た勇音が心細そうな顔でやって来たのだった。
だがその彼女も今夜は宿直。
四番隊隊舎の最奥に位置するここ卯ノ花の私室には、今、静寂のみが広がっていた。

『君は僕を追ってこない――そうだろう？』

あの時。
こちらを捕らえ細められた目は、確かにそう告げていた。

僅かに重心を落とした勇音を制した自分とほぼ同時に、斬魄刀に手をかけた市丸を留めた、彼。

そう、彼は知っていたのだ。
自分が彼を追わないと……刀を交える気も留める気も、無いという事を。

その場に、救うべき重傷者がいたからというのも事実。
勇音では市丸に太刀打ちできないと判断したのも、嘘ではない。

だが、それらは全て表向きの理由だ。

卯ノ花は、もうずっと前から気付いていた。
彼が、瀞霊廷はおろか尸魂界にも、さしたる価値を見出していないという事に。
そして彼も……彼女がそれに気付いていると、知っていた。

いつかこの男は瀞霊廷から、自分の前から、去っていくだろう。
それは誰にも告げた事の無い、だが、確信に近い予測だった。

彼が死体となって発見された時、直接診断したにも関わらず彼の死を一番疑っていたのは、卯ノ花だった。
『鏡花水月』の完全催眠下にありながらあの死体に違和感を感じたのも、それをずっと覚えていたのも。
彼の深奥に広がるその闇を、どこかでずっと感じ取っていたからだ。

彼が今まで決して表に出さなかった、あの冷酷な表情を見た時。
それは、長い間卯ノ花の中で燻り膨らみ続けていた疑問と緊張が、解放された瞬間でもあった。

――貴方は、とうとう踏み出すのですね。

今までの仮面を捨て、貴方が信じる本来の自分に戻って。

胸の内に詰まったものを吐き出すように、卯ノ花はゆっくりと深呼吸した。

止めるなら、告発するなら、とっくにそうしていた。

そう、自分は彼を追えなかったのではない。

彼を、追わなかったのだ――。

＊＊＊

『憧れは、理解から最も遠い感情だ――そう思わないか？烈』

そう問われたのは、何時だったか。

『……だが、君は私に余計な憧れなど持ってはいない。――僕が、君に対してそうであるように』

優しげに細められた目はしかし、何故か笑っている様には見えなかった。

＊＊＊

既に温かみの消えた湯飲みを持ち上げ機械的に口へ運ぶと、卯ノ花は再び夜空へと目を向けた。

――貴方は…。

脳裏に焼きついた彼の最後の姿に、卯ノ花は心の中でそっと呟いた。

天に立ち、そうして。

何処へ向かおうというのですか。