散歩…おまけ

浩瀚が内殿の王の執務室を訪れたのは、冬の日が姿を隠そうとしている夕暮れ時だった。
入室の声を掛けたが返答は無く、浩瀚は一瞬考えたが、結局静かに堂室に入った。

果たして王はそこにいた。

執務机に向かい、一心に筆を動かしている。
周りには書き散らした紙が広がっていた。
手蹟の練習だった。
筆に慣れないと嘆くこの王は、政務の暇を見つけてはこうして練習をしている。

それにしても、素晴らしい集中力だった。
姿勢を正し、きゅっと唇を引き結んで紙と向き合う少女は、彼が入ってきた事に全く気付いていないようだった。
浩瀚は微笑を浮かべ、そっと陽子の背後に回りこんだ。

　　　

＊＊＊

「随分と上達なさいましたね」

背後から突然声をかけられ、陽子は文字通り飛び上がった。

「浩瀚！いつの間に……もうそんな時間か？」

少女はぐるりと周りを見回した。
知らぬ間に、堂室の中は夕闇の浸食が始まっていた。

一日の政務が終わった後のこの一刻余りが、陽子の勉強の時間だった。
老師せんせいとなるのは、主に遠甫・浩瀚・景麒。
時には、祥瓊や虎嘯の場合もあった。
内容もその都度まちまちで、政治・経済・法律や地理といったものから、市井の暮らしや習慣、文学に関してなど、多岐に渡っていた。
今日の老師役は浩瀚で、陽子は彼が来るまでのぽっかり空いた時間を活用しようと、筆の練習をしていたのだった。

「失礼」

浩瀚はつと手を伸ばすと、筆を持ったままの少女の手を包み込んだ。

「えっ……こ、浩瀚？」

触れられる事に慣れておらぬ、陽子の初々しい反応に微笑みそうになるのを押さえながら、さらりと告げる。

「先刻より、この部分に苦慮なさっておいででしたね」

彼女の手を使い、硯で筆を整えると、紙の上を滑らせる。

「力をお抜き下さい」
「ん……」

陽子の頬が僅かに上気するのに気付かぬふりをしながら、筆を操る。

「ここで、若干筆先を持ち上げると宜しいかと」
「……成程。ありがとう」

浩瀚が手を離すと、陽子は今まで呼吸を止めていたように、長く息を吐き出した。
顔が、熱い。

「……浩瀚」
「はい

筆を置いて、陽子は問いかけた。

「その……桓堆は、何か言っていた？」

今日の午前、二人が政務の合間を縫って正殿の園林で逢引をしている現場を、桓堆に目撃されてしまったのだ。

「特に何も。ひどく驚いてはおりましたが」

今まで陽子と浩瀚の関係に全く気付いていなかったらしい桓堆は、実際気の毒になるくらい狼狽していた。

「そっか……」

今度は小さくため息をつくと、陽子は浩瀚の方を見上げた。

「その……ごめん。逃げ出しちゃって」

少女が何を気にしているか思い当たり、浩瀚は微笑した。
禁軍左将軍に見つかった時、陽子は驚きと恥ずかしさでその場を逃げ出したのだ。
少女の性格を考えればそれは予想の範囲内であり、それゆえ浩瀚は桓堆の珍入を恨みこそすれ、陽子に対して不服に思う事などなかった。
いや、どちらかと言うとあそこで立ち去ってくれて良かったと思う。
あのとろりとほどけたこの上なく愛らしい表情を、己以外の男の目に晒すのは耐えられなかったから。

だが。

少女の気まずそうな表情が、浩瀚の悪戯心をくすぐった。

「謝罪には及びません」

陽子に向かって優しい声で告げる。

「主上にしてみれば、拙ごとき者と共にいる所を人に見られるのは、屈辱以外の何物でもございませんでしょう。そこに思い至らなかったのは拙の落ち度。申し訳ございません」
「ちがっ……！そんなんじゃない！」

案の定、彼の若い女王はがたりと床几を鳴らして立ち上がった。

「あれは、突然だったから驚いただけで！私は浩瀚の事、そんな風に思った事は一度もない！」

言い切った陽子の翡翠の瞳が僅かに滲む。

「主上」

予想外の強い反応に、浩瀚は瞠目した。

「……もしかしたら、私は浩瀚を傷つけてしまったのだろうか」

思わず伸ばした手が、宙で止まる。
その腕をすり抜けるようにして、陽子が胸にもたれかかってきた。

「だとしたら、ごめん」

背中に回された手が、きゅっと衣を掴む。

一瞬、胸の内を罪悪感が駆け抜けた。
だが次の瞬間、それを覆うように広がったのは、深い深い幸福感。
己の心無い悪戯を、この少女は何と優しく受け止めてくれるのだろう。

「……いいえ」

緋色の髪を優しく撫でると、少女の顔をそっとすくい上げた。

「私の方こそ、言葉が過ぎました。お許し下さい」

翡翠の瞳の目尻にたまった涙を拭い取る。

「貴方がそんな風にお考えになる方ではないと、承知しております。ただ……」
「……何？」
「貴方の怒ったお顔は大層可愛いので、怒らせてみたくなったのです」

さらりと告げれば、見上げてくる涙の滲んだ翡翠色の宝玉は、途端に強い光を宿し。

「……っ！浩瀚っ！」
「お許し下さい」
「信じられないっ！浩瀚の馬鹿！意地悪！」
「申し訳ございません」

機嫌を損ねた少女を笑顔で宥めすかしながら、浩瀚は一瞬、己が心の深奥を覗く。

――本当に、彼女をからかうためだけだったのだろうか？

『私は浩瀚の事、そんな風に思った事は一度もない！』

本音は、あの言葉を聞きたかっただけなのかもしれない。

　　　

＊＊＊

暫しのやり取りの末にようやく少し機嫌を直した少女に、浩瀚はふと思い付いた顔で告げた。

「そう言えば先程、一つだけ桓堆が申しておりました」

未だ少し頬を膨らませながら、それでも陽子は問い返した。

「……何て？」
「今後主上を泣かせたら、禁軍全体が私の敵に回るそうです」

大きく目を見張った後、少女はたまらず吹き出した。

「禁軍が敵に回ったら、さすがの冢宰もお手上げだろう」
「ええ。金波宮を無事に退出は出来ないかと」

――ですから……。

少女の耳に顔を寄せ、浩瀚は甘い声で誓いの言葉を囁いた。

二度とお泣かせいたしませんよ、と。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<終>

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　2007.06.23