さくらびより

　国主の執務室には誰もいなかった。書卓の上には書簡が積まれ、小卓には冷めかけた茶が置き去りだ。開け放たれた窓からは花の匂いが吹きこんでくる。どうやら主は春の誘いに屈したらしい。景麒は軽く溜息をつきつつ庭院へと向かった。

　季節は春。空は霞む青、風は甘く香り、主が好む桜が次々と咲きほころびている。初めは隣国の主従に譲ってもらったものだけだった桜も、今では様々な種類 のものが妍を競って咲き匂う。桜好きな国主のために側近が持ち寄った一重、八重、薄紅、淡紅、白、枝垂れなど、花期の違う桜が春の庭院を彩っていた。しか し。
　景麒は花開く桜に目を留めることなく、足早に歩を進める。そうして、今が盛りと咲き誇る白桜の下に鮮やかな緋桜を見つけ、足を止めたのだった。

　主は樹の下に坐りこみ、落ちた花を無心に拾っていた。花の終わりには花びらを散らすはずの桜が、花の姿を留めたまま落ちているらしい。掌一杯に花を載せた主は、笑みを浮かべて立ち上がった。景麒はゆっくりと主に歩み寄る。それだけで主は振り返り、笑みを見せた。
「ああ、景麒か」
「何をなさっておいでです？」
「桜を拾っていた」
　主は事もなげにそう答え、散らずに落ちた桜花が幾つも載せられた掌を差し出す。少し首を傾げた景麒を見上げ、主は楽しげに説明した。
「花びらを散らすはずの桜が、こんなふうに落ちるのは珍しいからね」
　白い桜花をひとつ手に取り、主は屈託なく笑う。景麒は脱力した。仕事を放ってすることではない。景麒は大きく溜息をついた。続けて諫言しかけた景麒に、主はすっと手を伸ばす。そうして持っていた白桜を景麒の口に押しこんだ。

「――お裾分けだ。お前もお花見を楽しめ」

　主は景麒を真っ直ぐに見上げてそう言った。翠の宝玉は眩しい光を放ち、芽吹き始めた若葉よりも生き生きしている。そして、鮮やかな笑みは満開の桜花よりも美しく、景麒は息を呑んで主に見蕩れた。

「情けない貌をするな。ほら、綺麗だろう？」

　主は楽しげに笑い、満開の白桜を見上げる。しかし、景麒は桜を咥えたまま、ただ匂やかな緋桜を見つめるばかりであった。