睡蓮

すれ違う隊員達が道を譲り挨拶をしてくるのへ頷きを返しながら、日番谷冬獅郎は執務室へと向かっていた。
磨き抜かれて黒光りする廊下からふと庭に目を向け、日差しの眩しさに一瞬顔をしかめる。
高欄の下、照り返す水面には、季節外れの薄紅色の睡蓮が一輪、眠たげに漂っていた。

＊＊＊

「お帰りなさい、隊長」

執務室の扉を開けると、机に向かっていた乱菊が顔を上げ、笑顔を見せた。

「……おう」
「隊首会お疲れ様でした。今、お茶入れますね」

もう一度、おう、と答えて、冬獅郎は長椅子へ腰掛け息を吐き出した。
給湯室で乱菊の動く気配を感じながら、背もたれに身を預け、ふと左手の副官席とその背後の書棚を眺める。
次いで、そのまま背を反らし、背後にある己の机を逆さに見据えた。

「……隊長、何してんです？」

姿勢を戻すと、不思議そうな顔をした乱菊が盆を持って立っていた。

「……珍しく、俺が居ねぇ間も仕事してたみてぇだな」
「当然ですよ。あたし、根は勤勉なんですから」
「抜かせ」

冬獅郎は図々しい副官をねめつけた。
だが、相手はその程度で臆するような可愛い感性の持ち主ではなかった。

「お茶受けは昨日と同じ栗きんとんですけど、悪くなっちゃうので食べ切っちゃいましょ」

上司の異論を笑顔で流した乱菊は、冬獅郎の向かいに腰かけた。
何か返そうと口を開きかけた冬獅郎は、彼女を見て諦めたように肩を竦め、栗きんとんを掴んだ。
薄い和紙を剥がし口に入れると、それは昨日より少し乾燥していた。

「……いよいよ、明日ですね」

湯呑みを包み込むように持って、乱菊がぽつりと零した。

「……そうだな。松本、」
「七緒がね、泣いてました」

冬獅郎の言葉を遮るように、手の中で揺れる茶に視線を落としたまま、乱菊は続けた。

「また置いていかれるって。京楽隊長にとって、自分は何なんだろうって……」

――可哀想ですよね、七緒。

冬獅郎と目を合わせぬまま殊更に明るい声で言って、乱菊は栗きんとんへ手を伸ばした。

「あたし達副官は、隊長の為に居るのに」

片付いた書類。
塵一つなく掃除された部屋。
そこに見える、彼女の決意。

冬獅郎は息を吐き出した。

「……まぁ、京楽の気持ちも分からんでもねぇが」

視界の隅で、乱菊の肩がぴくりと跳ね上がるのが分かった。
湯呑みを卓に置き、冬獅郎は副官を見た。

「ばーか」
「……えっ？」
「何で顔してやがる」

一度手にした菓子を膝に置いたまま顔を上げた乱菊の表情には、隠しきれない不安が見えた。

「安心しろ。今更残れなんて、言わねぇよ」

乱菊の瞳の中にくゆる不安を払拭するように、冬獅郎は彼女を真っ直ぐ見据えた。

「俺は……二度も同じ過ちを繰り返すつもりは無ぇ」

彼女の手を振り切り、隊長の座も投げ捨てて一人の男を追ったのは、そう遠い昔ではない。
その結果学んだのは、独りで全てを背負いこむ事の、愚かしさと弱さ。
乱菊を、十番隊の隊員達を、本当の意味で信じる心、だ。

「それにお前は、瀞霊廷でただ吉報を待てる奴じゃねぇだろ。大切なものは、戦ってその手で護るのを良しとする女だ――違うか？」

事も無げに言い切られ、乱菊は息を飲んだ。

「……たいちょ、何、で……」
「何で分かんのかって？どれだけお前の上司やってると思ってんだよ」

冬獅郎は肩を竦め、軽く息を吸い込んだ。

「だから松本」
「……はい」
「俺の、背中を預ける」

深い緑の瞳が、真っ直ぐに乱菊を射る。
そこに込められた、絶大な信頼。

「隊長……」

こみ上げてくるものを感じ、乱菊は思わず唇を噛み締めた。
胸の奥が、途方もなく熱くなる。

「俺の背中を護って戦え。そして、必ずここに……十番隊に戻るんだ」

この戦いは、生半可なものではないと分かっている。
進む先には、必ずあいつがいることも。

でも。

――この信頼の傍にいる限り、あたしは 絶対に倒れない。

うっすらと滲んだ涙を振り払って、乱菊は飛び切りの笑顔で、「はい！」と頷いた。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<終>


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 2008.05.09
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　2013.01.10【改】