白桜紅桜

柔らかく吹いた風にはらはらと、桜の花びらが舞う。

「……あー、今年の桜ももう終わりですねぇ」

廊下の途中。
ふと足を止めた乱菊は、庭に目を向け感慨深げに呟いた。

視線の先には、一本の大きな桜の木。
左右に広げた枝には極々淡い色の花が隙間無く咲き誇り、離れて見るとまるで白雲がかかっているように見える。
盛りを過ぎた桜は、今や僅かな風にも反応し、その花びらを惜しげもなく散らしていた。
乱菊が思わず零した呟きに、前を歩いていた『十』の字の白い羽織がつと止まり、振り返った。

「……お前が今、何を考えたか当ててやろうか」
「えっ？」
「『今夜にでも、急いで名残の酒盛りをしなくちゃ！』とか思っただろ」
「……あははは」

眇めた緑の瞳に射抜かれ、乾いた笑いが洩れる。

――何で分かっちゃったのかしら……。

小さな上司が乱菊の思考を見抜く精度は、日に日に上がっている。

「言っとくが、今日の分の仕事をきっちり片付けるまでは帰さねぇからな」
「はーい」

釘を刺されて肩を竦める。
そうして視線を桜に戻した、その時。

「あ、隊長！」

背後からの声に、再度日番谷が振り向いた、途端。
彼の頬を、一陣の強い風が乱暴に撫でた。

ざああと音を立てた風に 花びらが乗り、広がって、吹雪となる。
突如現れた幻想的な景色に、日番谷はしばし言葉を失った。

「……隊長の卍解みたい」

静かな、どこか夢見るような声が、頭上から降る。

「隊長の卍解を初めて見た時……氷輪丸の周りに散った氷がきらきら光ってとても綺麗で……こんな桜吹雪みたいだと思ったの」

呟いた副官を見上げる。
柔らかく口角を上げ桜を眺めていた乱菊は、日番谷の視線に気付き少し照れたように笑った。

「ふふっ。随分昔の事を思い出しちゃった」
「……本当に昔の事だな」

呪縛から解き放たれ、日番谷は踵を返した。

「だがな、松本」
「はい？」
「いくら持ち上げても、早退は認めねぇからな」
「……あははは」

先刻と同様の、空々しい笑い声。
日番谷の言葉は、副官の本心を見事言い当てたらしい。

「隊長……そんなに鋭いと可愛げが無いですよ？」
「男に可愛げなんて必要ねぇ。それより松本、あまりグズグズしてっと残業になるぞ」
「はあーい！」

もう一度桜に目をやり、乱菊は歩き出した小さな背中を追った。

＊＊＊

「……お、終わったぁ……」

定時の鐘が鳴る四半刻前。
本日中の書類を全て片付けた机に突っ伏して、乱菊は弱々しい声を上げた。

「やりゃあ出来るじゃねぇか」

日番谷が、こちらも残り数枚になった書類に目を通しながら言う。

「こんなに毎日真面目に仕事していたら、死んじゃいますよー」
「死なねぇよ。普通は毎日それくらい仕事するもんだ」

最後の書類に署名をし、日番谷は筆を置いた。

「ところで……やっぱり呑みに行くのか？」
「もっちろんです！その為に頑張ったんですから！」

がばりと身を起こして、乱菊は勢い良く宣言した。

「……連れは決まってんのか？」
「いえ。恋次か修平か、適当に空いてる奴を誘おうかなぁって……」

机から立ち上がりながら、日番谷はさらりと言った。

「『右近』に、連れてってやろうか」
「えっ……？」

乱菊は目を見張った。
『右近』と言えば、瀞霊廷でも有名な高級料亭の一つだ。

「……もしかして、隊長の奢りですか？」
「俺から誘ってんだ。あたりめぇだろう」
「あたし今日、かなり呑むつもりですよ？」
「んなのいつもの事だろうが。……で、どうすんだ？」
「行く行く！行きますとも！」

満面の笑顔になって、乱菊は少年に抱きついた。

「さっすがあたしの隊長！そこらの男が束になっても敵わない男前だわ！」

ぎゅうぎゅうと押し付けられる豊かな胸の間から、日番谷は必死で顔を上げた。

「離せ！……ったく毎度毎度、手前は俺を殺す気か！」
「でも隊長、どうして急に奢ってくれる気になったんです？」

上司の言葉を綺麗に無視し、乱菊は首を傾げた。
息を整えた日番谷は、乱菊を一瞥した。

「『右近』の奥座敷に、枝垂桜があるのを知ってるか？」
「いいえ」
「古くて大きくて、昼間見たやつより、もっと赤い」
「へえ……」
「お前があの桜を氷輪丸みてぇだと言った時……ふとその枝垂桜を思い出した。お前に合わせるなら、白より赤だ。俺の氷輪丸があの白い桜なら、お前は鮮やかに赤い枝垂桜だ……ってな」

思いがけない言葉に、乱菊は目を見張った。

「……そう思ったら、お前と一緒にあの桜の前で呑みたくなった。そんだけだ」
「……隊長」

嫌ならいいぞ、と、素っ気無い口調で付け加える少年の後ろ姿は、明らかに照れており。
乱菊は思わず背後からぎゅっと抱きしめた。

「うわっ！」
「もう隊長ってば、格好良いだけじゃなくて最高に可愛ゆいんだから！」

銀髪に頬を寄せると、少年のこめかみにぴきっと青筋が立った。

「……お前、ぜってー俺を馬鹿にしてるだろう」
「とんでもない！褒めてるんですよ？それに、あたしに見立ててくれた桜に会わせてくれるなんて、とても嬉しいなぁって」

一瞬動きを止めた少年は、やがて静かにため息を付いた。

「ったく……。行くならさっさと支度してこい」
「はーい！折角ですから松本、着替えてきまーす！」

弾んだ声と共に、甘い香りとしなやかな腕が、するりと離れていく。
乱菊の霊圧が遠ざかると、日番谷は窓辺に立ち、がりがりと銀髪をかき回した。

「……ちっ、俺も甘ぇな」

それでもあの桜を見せた時の乱菊の反応を考えると、心は自然と浮き立ってきて。

暮れかけた隊首室。
そぞろな気分で外の景色に目を向けながら、日番谷は美しく装った副官が戻ってくるのを待った。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<終>

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　2009.05.20