貴方という、世界の重みは

細く開けた窓から、雨音が聞こえる。
強くなったり弱くなったりしながら、雨は一日中降り続いている。

隊首室で書類整理をしていた卯ノ花は、慣れた霊圧が近づいてくるのに気付いた。
四番隊の隊員は足音を殆ど立てない。
それは、隊舎に病人を収容している事が多いせいだ。
にもかかわらず慌ただしさを隠せないその足音に、卯ノ花は良くない報せだ、と悟る。
最も、ここに持ち込まれる報せの殆どは、良くないものだけれど。

「隊長！」

筆を置くのと同時に、室外から声がかかる。

「お入りなさい」
「失礼します」

息を乱して入ってきたのは、予想した通り七席の山田花太郎だった。

「どうしました、花太郎？」
「……浮竹隊長が、」

息を整えながら告げられた名前に、卯ノ花は思わず腰を浮かせた。

「浮竹隊長が、十三番隊の朽木ルキアさんを抱えて救護室に！浮竹隊長自身も発作を起こされたようで……」
「すぐ参ります」

素早く机の上を片付け隊首室を出た卯ノ花の後に、花太郎が続く。

「今、お二人には誰が付いているのですか？」
「副隊長と伊佐村さんが治療にあたっておられます」

あの二人がいるなら、滅多な事はあるまい。

「隊長……」

言い淀んだ花太郎を、卯ノ花は足を緩めることなく振り向き、視線だけで促した。
花太郎の顔は、今にも泣きそうにゆがんでいた。

「十三番隊の、志波海燕副隊長が……お亡くなりになったそうです」

　　　

＊＊＊

海燕とその妻の葬儀が行われたのは、それから数日後。
あの日とうって変わり、何処までも透き通るような青空が眩しい日だった。
卯ノ花は隊務の都合で、志波家で行われた葬儀には参列できなかった。
だが、晴れ渡った空は、大らかで明るかったあの青年を送るのに相応しい日だと思った。
天高い青空を見上げ、卯ノ花はそっと瞑目した。

　　　

＊＊＊

自隊が落ち着いているのを確認し、卯ノ花は午前中で仕事を切り上げる事にした。
後を勇音に託し、私服に着替え隊舎を出る。
手には小さな薬箱と風呂敷が一つ。

「ごめんください」

瀞霊廷の端近く。
通い慣れた屋敷の前で、卯ノ花は声をかけた。

返事はない。

それにも慣れている彼女はそっと門を開け、静かに中へと入った。
さほど広くない屋敷の裏手に回ると、こじんまりとした庭がある。
低い垣根をくぐると、果たして開け放した障子の向こうに、訪ね人が眠っていた。
卯ノ花は、眉根を寄せ小さく溜息を付くと、縁側からそっと屋敷へと上がった

　　　

＊＊＊

傍らでふと人の気配を感じ、浮竹は目を覚ました。
柔らかく馴染み深い、この霊圧は。

「……烈」

午後の光の明るさに目を細め、浮竹は枕の上で小さく頭を動かした。
障子を閉めていた卯ノ花が振り返る。

「申し訳ありません。お起こししてしまいましたね」
「いや」

不覚だった。
いくら烈とはいえ、ここまで近くに人がいて気付かないとは。

「お疲れなのですわ」

彼の内心を察したかのように、卯ノ花は微笑んだ。

「志波家でのお葬儀も、全て采配されたと伺いました。お疲れが出て当然です」

あの雨の日。

救護室で、血と雨に濡れた羽織のまま、青白い顔で勇音の加療を受けている浮竹を見た時には、息が止まるかと思った。
本来ならば直ぐにでも入院させたい程、重症だった。
だが浮竹は、寝台に起き上がりながら静かに首を振ったのだ。

『烈、今は出来ない』、と。

副隊長を失ったのだ。
十三番隊の隊士達が受ける衝撃は、想像に余りある。
そんな中、隊長の姿も見えぬとあっては、隊士達はどれほど心細い思いをするか。
そうした浮竹の考えが分かるだけに、卯ノ花はそれ以上強く引き止める事が出来なかった。
勇音から引き継いで、できうる限りの処置を施すと、常用の薬を渡し浮竹を送り出した。

念のため、勇音を通して妹の清音に、浮竹の症状に異変があったらすぐ報せるよう伝えた。
諾、と返答があったまま、特に連絡がないので、気にしながらも安心していのだ。

だが今日、何となく予感がして、浮竹を訪ねてみる事にした。
雨乾堂と私邸、どちらだろうと霊圧を探り、こちらの私邸に霊圧を感じた時点で、卯ノ花は自分の勘が的中したのを悟った。

すっと手を伸ばし、浮竹の額に触れる。
思った通り、熱い。

「……体調がお悪いのに、障子を開け放ってお休みになるのは感心いたしませんね」
「えっ？」
「ご自覚がおありでしょう？」

穏やかながら嘘を許さぬ口調に、浮竹は、うっ、と言葉に詰まる。

「その……実は……」

すまん、烈、と謝る相手に、卯ノ花は小さくため息をついた。

「いつからですか？」
「……葬式の日だな。志波家から引き上げる時は、ちょっと辛かった」

葬儀は一昨日だった。
つまり、一昼夜この高熱と付き合っていたというわけだ。

「なぜすぐにお呼び下さらなかったのですか？」

卯ノ花の口調に、いささか責める響きが交じったのは致し方あるまい。

「その……ここ最近色々あっただろ？隊務が溜まっていたんだ。以前お前に貰った解熱薬があったし、事務処理だけしている分には、問題ないと思ったん、だが……その……すまん」

彼女の表情を見て再び謝った浮竹に、脈を取っていた手首を離し、卯ノ花は苦笑した。

「一口に解熱薬と申しましても、熱を出す原因が違えば処方も違いますから、効かない場合もございます。……もっと、ご自分の体をおいとい下さいませ」

本当は、と卯ノ花は思う。
本当は長く病気と付き合っている浮竹が、そんな初歩的な事を知らない筈が無いのだ。
知っていて、それでも卯ノ花を呼ばなかったのだ。
彼女だけではない。
清音や仙太郎にも、慎重に具合が悪い事を隠していた。

――多分……この方には、独りきりの時間が必要だったのだ。

隊首室でも雨乾堂でもこの私邸でも、場所は何処でも良かったのだろう。
ただ、誰にも煩わされず、静かに海燕の死を受け入れる時間が欲しかったのだ。

最も信頼する部下であり、朋友であった男を失う悲しみ。

卯ノ花にはそれを、察する事は出来ても同じ重さで分かちあう事は出来ない。
それを少しだけ悲しく思った。

だがそれは自分の感傷。
浮竹に押し付けるものでも、あえて示すものでもない。
だから卯ノ花は心の中を綺麗に隠し、ただ柔らかい笑みを相手に向けた。

「罰として、うんと苦いお薬を処方いたしますので、ちゃんと飲んで下さいね」
「うへぇ……」

子供のように顔をしかめた浮竹に、卯ノ花は小さく笑い声を上げた。

　　　

＊＊＊

「烈、今日は休みなのか？」

卯ノ花の調合した苦い薬を飲み干し、（宣言通り、全く手加減のない苦さだった）再び横になった浮竹は、布団を直してくれる烈の紺染の私服に気付いて、尋ねた。

「はい。隊も落ち着いておりましたので、午後は半休を取りました」

その答えに、浮竹は申し訳ない思いでいっぱいになる。

「……毎度すまんな」
「いいえ。休みとはいえ、特に予定もございません。看病という名目で、ここでしばし寛がせていただこうかと。……浮竹様がお許し下さるなら」

何かを気にかけるような口調に、浮竹は苦笑した。
どうやら察しの良いこの主治医に、いらぬ気遣いをさせてしまったようだ。

「烈さえよければ、いくらでも居てくれ。――ただし、『浮竹様』は止してくれ。身体がかちかちに固まりそうだ」

そう言うと、卯ノ花は少しだけはにかんだ表情で、「はい……十四郎様」と答えた。
実際、穏やかな烈の霊圧は、触れているだけで不思議と心が落ち着いた。
彼女は、まさに医者であるために生まれてきたような存在だと思う。

「ではどうぞもう一度お休み下さい。私は勝手に寛いでおりますので」
「ああ」

素直に頷いて、浮竹は目をつぶった。
薬のせいか、とろりとした眠気が広がる。

「……烈」
「はい」
「朽木の様子はどうだ？」

卯ノ花が振り返る気配を感じた。

「怪我の方は、もう。ただ心の傷は……当分治りますまい」

虚にとり憑かれた海燕を止めるために、ルキアは彼を斬った。
雨の中、呆然と座り込んだ彼女を抱えて四番隊へ連れて行き、浮竹は当分の入院を申し渡したのだった。

「実はご本人からのたっての希望もありまして、明日か明後日には退院の手筈を整えております。ですが暫くは、定期的に四番隊へ通っていただこうと思っております」
「……そうか」

ルキアは海燕を慕っていた。
その彼に、刃を向けねばならなかった彼女の辛さを思いやると、胸が締め付けられる思いがする。
本来ならば、それは自分の役目だった。

あの時、発作が起きなければ。
海燕を逃がさなければ。
そもそも彼に、妻の敵討ちを許さなければ。

閉じた瞼の裏に映る光が、眩しかった。
それを遮るように、浮竹は目の上に手を翳して呟いた。

「……後悔ばかりだ」
「十四郎様？」
「……あの時、海燕に加勢しようとした朽木を、俺は止めたんだ。『これは海燕の誇りがかかった闘いだから』と。だが……本当に、正しかったのだろうか」

『命に比べたら、誇りなど！』

そう叫んだ朽木の言葉が、頭から離れない。
能力も人望も高かった海燕。
こんな所で、こんな簡単に命を落としてよい男ではなかった。

広がった沈黙の幕。
それをそっと破ったのは、卯ノ花だった。

「……男の方は、いつも辛い生き方をなさいますね」

誇り。矜持。大義。
捨てても生きていけるものに固執して、命を投げ出す。

卯ノ花自身は、ルキアと同じ事を思う。
『命を捨てては、何もならないのに』と。

けれど。

卯ノ花は布団の上から、そっと浮竹の胸に手を置いた。

「十四郎様が正しかったのかどうか、私には分かりません。ですが、私が十四郎様の立場だったとしても……やはり同じ選択をしていたと思います」

勇音が同じ事を望んだら、説得したかもしれない。
だが、志波海燕――浮竹の副官としてしか付き合いはなかったが、それでも感じる人柄・性格というものがある。
彼にとっては、確かにその道しかなかったのだと思う。

「……烈」

浮竹は、目の上に翳していた手をずらして、黒髪の佳人を見上げた。

「ありがとう、烈」

胸の上の彼女の手を握ると、卯ノ花はふわりと笑んだ。

「お休みなさいませ、十四郎様」

　　　

＊＊＊

静かな寝息が聞こえてき、卯ノ花は読んでいた医学書から目を上げた。
彫りの深い、男らしい線で作られた浮竹の横顔。
だが、障子越しの淡い光の中で見るその顔色は、驚くほど白い。

――いつか、もし。

胸内をひやりと過ぎる、不安。

――いつかもし、この方が自ら死地へ向かう事を決めたら……私はどうするだろう？

止めずにはおれないだろう。
手を尽くして、言葉を尽くして説得して……それでも自分が重しにはならぬ事を知っている。

背を向け、切り捨てて行かれること。
それは病で失うのとは別種の恐ろしさがある。
そこまで考えて、卯ノ花はふっと笑った。

――さっき、自分は何と知ったような口をきいたのだろう。

結局、この方を失う覚悟など、自分はこれっぽっちもできてはいないのだ。

例え浮竹を失っても、自分は後を追わないだろう。
白い羽織を纏う自分に、その選択は許されない。
浮竹を欠いても、卯ノ花の日常は変わらず流れる。

けれど。

薄く上下する布団に、そっと額を預ける。
彼を失った世界は、きっと、自分にとって意味も重みも全く変わる。

「……居なく、ならないで下さい」

思わず、声が零れた。
自分でもびっくりするほど、弱々しい声だった。

――どうか、少しでも長くお側に……。

天に、浮竹に。
そして彼の心の一部を掠っていった、かの副官に。
そう願って、卯ノ花はそっと目を閉じた。

　　　

＊＊＊

浮竹は困っていた。

日は既に傾き、障子の桟の影を長く畳の上に描いている。
光の変化に意識を揺すられ目を覚ませば、自分の胸にもたれかかって、烈が寝ていた。

長く黒い睫毛が、白い頬に影を落とている。
微かに唇を開けて眠る顔は、普段の理知的な表情に比べ、ひどくあどけなかった。
引き込まれるようにその顔を眺め、浮竹は困ってしまった。

一日中日の光で暖められた部屋はまだ暖かい。
だが、これから徐々に冷えてくるだろう。
このままでは烈が風邪を引いてしまう。

起こすには忍びない。
だが、上に何かかけてやろうにも身動きが取れない。
まして抱き寄せでもしたら……。

――やはり肘鉄が飛んでくるだろうか。

眠気などとうに吹き飛んでしまった頭で、浮竹はひたすらに考え続けた――。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　<終>


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 2008.04.21